En 1979, Edward Said, relativamente joven, conoció al legendario filósofo Jean-Paul Sartre y quedó muy decepcionado. Todo lo relacionado con su encuentro fue diseñado para ser impresionante: tuvo lugar en un coloquio organizado por la revista francesa Le Temps Modernes, en la casa “austera y crudamente blanca” del propio filósofo Michel Foucault. Cuando Said recibió la invitación (de Sartre y de la igualmente famosa Simone de Beauvoir) no la creyó: en un ensayo de London Review of Books, publicado 21 años después, Said reflexionó: “Al principio pensé que el cable era una broma de algún tipo. Bien podría haber sido una invitación de Cosima y Richard Wagner para venir a Bayreuth, o de TS Eliot y Virginia Woolf para pasar una tarde en las oficinas del Dial».

 

En este punto de la carrera de Said, era profesor de literatura comparada en Columbia y acababa de publicar su famosa obra Orientalismo, piedra angular de los estudios poscoloniales. Y así, en el coloquio, al principio sintiéndose abrumado por la compañía («Recuerdo haber presentado a Foucault de manera bastante innecesaria e idiota a [Sartre]»), Edward Said esperó a que Sartre dijera algo profundo y significativo sobre el tema (tan amablemente descrito como «paz en el Medio Oriente”) que atrajo a tanta gente al evento. Pero cuando Said finalmente exigió que el silencioso Sartre hablara, todo lo que hizo el anciano filósofo radical fue “alabar el coraje de [el presidente egipcio] Anwar Sadat” –quien había participado el año anterior en los acuerdos de Camp David con el primer ministro israelí Menachem Begin– «en uno de los lugares comunes más banales que se pudieran imaginar». Las perogrulladas ensayadas por Sartre eran «tan informativas como un despacho de Reuters».